Utilisation du signe @

2 janvier 2017

Les ramus de la Généalogie

Utilisation du signe @

Arobase, arobas, arrobe, escargot… en français comme dans toutes les langues la forme de l'@ lu, vaut des appellations aussi fantaisistes qu'évocatrices.

Du shtrudel israélien à l'apestaart (queue de singe) hollandais en passant par le snabel a (trompe d'éléphant), le kanelbulle (bâton de cannelle) suédois, ou le chiocciola italien sa connotation est toujours positive.

Le mot « arobase » serait la déformation du « a » minuscule entouré d'un rond (@).

Mais il y a confusion avec une unité de mesure espagnole l'« arroba » (25 livres espagnoles, soit 11, 502 kg) dont le nom français est « arrobe ». Cette mesure espagnole viendrait elle-même de l'arabe « ar-roub » (le quart).

On retrouve plus tard l' « @ », au XII^e siècle, en plein gothique, dans les comptes des marchands florentins, symbolisant une unité de poids ou de mesure, l' « amphore », sous la forme d'un « a » stylisé à la mode florentine.

Pendant les siècles suivants il fut employé çà et là dans les écritures commerciales ou religieuses. Mais c'est aux Etats-Unis que son usage s'est vraiment répandu dès le XIX^e siècle pour noter le prix unitaire des marchandises. "Deux chaises à 20 dollars pièces" se notait "2 chairs @ $ 20" et se lisait "two chairs at twenty dollars". L'usage en est resté pour les américains qui lisent toujours « at ».

Et c'est tout naturellement pour cet usage comptable que ce symbole a fait son apparition sur les claviers des machines à écrire dès 1885. Lors de l'apparition des claviers informatiques quatre-vingts ans plus tard, le signe avait quasiment perdu son sens. Mais c'est précisément grâce à cette absence de signification dans le langage courant qu'il fut utilisé par les informaticiens comme marqueur logique et inséré dans les caractères informatiques standard. Et comme le « at » américain pouvait aussi servir à localiser les choses, c'est sans doute pourquoi il a été choisi par Ray TOMLINSON en 1971 pour indiquer la localisation des serveurs (ou boîtes aux lettres) de courrier électronique. Il connut alors la fortune que l'on sait en devenant le symbole d'Internet.

Mais l'origine du signe « @ », nous dit-on, est la ligature (fusion de deux caractères consécutifs) par les moines copistes du « ad » latin (à en français, at en anglais) où le « a » et le « d » cursifs ont fini par se confondre, le « d » s'enroulant autour du « a ». Le linguiste Berthold Louis ULLMAN, à qui l'on doit cette hypothèse, date son apparition au VI^e siècle.

C’est ainsi que certains curés ont utilisé ce sigle dans la rédaction des actes « d’état civil ». On en trouve plusieurs exemples dont deux à une période proche (1621 et 1626), mais à des centaines de kilomètres (800 kms env.), en France et en Espagne, plus précisément à Bessan et à Caudete.